庭院方阔，尺度合宜，这里既有其乐融融的场景，也有岁月静好的安宁，人间的清净与热闹，都淋漓尽致地在一所院子中体现出来。四合院的美是独一无二的，渗透着浓厚生活气息，印刻着传统文化的标记。

四合院是典型的汉族民居形式。四合院所谓“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面的正房、东西厢房将中间庭院合围在中间，故名四合院。四合院四面为墙，但墙上不开窗，只有一个院门连通外界，大门平时紧闭，一家人的活动都在院墙内进行。四合院院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，房门都开向院落，又有游廊连接彼此，起居十分方便。这种高度的私密性和亲和性，反映了中国古代传统的封闭式文化。

　　以血缘关系维系的宗族制度的是中国古代社会的重要基础。四合院尊崇共同祖先，尊卑长幼分明，实行嫡长子继承制，区分大宗小宗。房屋尊崇“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的原则，每个屋子的高度与尺寸都是不一致的，主次分明清晰。

建筑讲究风水学说，四合院的规制也是如此。四合院坐北朝南，定位、尺度、规划等都需要按照风水理论来进行。四合院大门辟于宅院东南角“巽”位，因为北方的建筑风水讲究的是“坎宅巽门”，“坎”为正北，在“五行”中属水，正房建在水位上，可以避开火灾；“巽”即东南，在“五行”中为风，进出顺利，所以把门开在东南角，取个出入平安的吉祥之意。

四合院院落最常见的一进、二进和三进院落。“口”字形的称为一进院落；“日”字形的称为二进院落；“目”字形的称为三进院落。三进院落的四合院是明清时期最标准的四合院结构，布局最为合理紧凑，是民间大量采用的形式。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。

中国的建筑向来等级森严，各种建筑单体也按照主人的不同身份和等级分成不同级别的形制。四合院的大门是户主社会地位的主要表现形式，所以，人们对于大门的建造是非常重视的，等级观念较为严重，在样式、颜色、装饰、大门的台阶等各方面都有着严格的要求。《夸住宅》里说的“路北有广梁大门，上有门灯，下有懒凳。”这个“广梁大门”，就是一种官宦宅邸常用的大门形式。

四合院的大门级别最高的王府大门。王府大门为皇家宗室所用，占三间或五间房的位置。级别次之为广梁大门。此门在房屋中柱上安装报框和大门，门前有半间房的空间，房梁全部暴露在外，因而称“广梁大门”。再次之为金柱大门，在房屋金柱上安装报框和大门，门前有少量空间。再次之为蛮子门，在房屋前檐檐柱上安装报框和大门，门前没有空间。蛮子门是南方到北京经商的商人经常使用的一种住宅门形式，因为安全问题的考虑，他们把大门推到了最外面的檐柱上，就是为了不给小偷容身作案的机会。而“蛮子”则是过去对南方人的一种不尊重的称呼。再次之为如意门，在房屋前檐檐柱上砌墙，在墙上的门洞每安装报框和大门，门前没有空间，门框上方只有两个门簪，上写“如意”二字。再低一个等级的是直接在墙上开门洞的随墙门，有的装饰有小门楼，还有模仿外国建筑的西洋门，是在清中期西洋文化传到中国后北京地区老百姓所用的宅门。

从大门进去，迎面就是影壁。影壁有遮挡外门视线的作用，即使大门敞开，外人也看不到宅内，还可以烘托气氛，增加住宅气势。在宅门内呈一字型的影壁叫做一字影壁。有的独立于厢房的山墙或隔墙之间，称为独立影壁；有的在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，成为座山影壁。而在《夸住宅》中所说过的“对过儿是磨砖对缝八字影壁”，指的显然不是在这种宅门内的影壁，而是一种立在宅门对面的八字形影壁，称为雁翅影壁。它的主要作用就是彰显财富。

“三号门外，在老槐树下面有一座影壁，粉壁得黑是黑，白是白，中间油好了二尺见方的大红福字。祁家门外，就没有影壁，全胡同里的人家都没有影壁。”这是老舍先生在《四世同堂》中对影壁的描述，这就是在门外的影壁是一种身份的象征，显然不是穷人家的院门前能有的建筑。

过了影壁墙，就步入了一进院，迎面便是垂花门。《红楼梦》中在林黛玉初进贾府时写道：“众婆子步下围随至一垂花门前落下。众小厮退出，众婆子上来打起轿帘，扶黛玉下轿。林黛玉扶着婆子的手，进了垂花门，两边是抄手游廊，当中是穿堂，当地放着一个紫檀架子大理石的大插屏。”这里所说的垂花门，就是第一进院与第二进院之间的一道门，也是整个四合院最漂亮最有带感的一扇门。因为结构的原因，垂花门的两个前檐柱可以不用落地而悬在半空，两个倒垂下来的柱头雕饰出莲瓣、串珠或石榴头等形状，酷似一对含苞待放的花蕾，这对短柱称为“垂莲柱”，垂花门也是由此得名。

一座垂花门几乎浓缩了中国建筑所有的元素。大部分垂花门采用的是“一殿一卷”式的屋顶，即门外部分是起清水脊的悬山顶，门内部分是卷棚顶，二者勾连相搭接。屋顶下的空间像个小房子，前后有门，左右连通抄手游廊。

“二门四扇绿屏风洒金星，四个斗方写的是‘斋庄中正’”。所谓四扇绿屏风，就是垂花门向着院里的门，一般都是四扇，平时关着。这个“二门”，指的就是垂花门，过去形容大小姐“大门不出，二门不迈”，说的就是从来不迈出垂花门到外面去。

过了垂花门就是第二进院子，遇到雨雪天气或无重要活动无需开放垂花门，进入正院就要经过抄手游廊。这一圈连廊沿着内院，外围连通垂花门与东西厢房，直达正房。因形似人揣手形成的形状而得名。

经过抄手游廊，才到达内院。内院分别是正房、东厢房、西厢房。坐北朝南的正房是给四合院的主人住的，一般是三间或者五间。这里朝向好，冬暖夏凉，并配有东西耳房，所谓的“三正两耳”或“三正四耳”。耳房一般作为仓房或者书房来使用。一般四合院里东西厢房是给小辈住的，东厢房住儿子，西厢房住女儿。朝向最不好的倒座房是给作为仓库或下人住的房间，有的富贵人家的私塾也会设在倒座房里。

建筑的屋檐部分还能看到雕梁画栋的额枋和雀替。额枋是中国古代木结构建筑中檐柱与檐柱之间的联系构件。额枋的主要作用是承托上部头拱。额枋由于处于建筑物的显要部位，是视觉感受到的重要对象，因此，一般都把它作为装饰的突出部件，常常用施彩雕塑进行装饰。雀替是中国建筑中的特殊名称，安置于梁或阑额与柱交接处承托梁枋的木构件，可以缩短梁枋的净跨距离。也用在柱间的挂落下，或为纯装饰性构件。在一定程度上，增加梁头抗剪能力或减少梁枋间的跨距。明清以来，雀替的雕刻装饰效果日渐突出，有龙、凤、仙鹤、花鸟、花篮、金蟾等各种形式，雕法则有圆雕、浮雕、透雕。

因为地理环境和地方文化特色，全国各地的四合院各有特征。北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了特有的京味风格，其典型特征是外观规矩，中线对称。山西南部及陕西、河南等地，为减少夏季严重日晒把院子南北向加长，为长方形。安徽四合院南北窄而东西长，以接受更多日照。甘肃、青海因为风沙大，因此加高了院墙，称为庄窠。南方四合院庭院较小，四周以楼围成，中央称为天井。东北大院与四合院相似，因土地辽阔而气候寒冷，因此院子面积很大，院内空地多，以便接纳更多阳光。随着现代家庭结构和社会观念的变迁，传统四合院的宜居性受到了挑战，数量越来越少，逐渐成为文物景点。

山东的四合院结合南北特点，形成了独具特色的建筑风格。各地城镇民居中，最为典型的应为济南旧成的民居，济南旧城区位于现在历下区环城公园以内，其历史迄今已有1000多年了。旧城民居一直沿着传统而稳定的趋势发展着，特别是明代以后，建筑规模大大超过了前代。济南旧城的民居为典型的北方四合院，在布局、结构、风格上与北京四合院有着许多相似之处。过去，这些四合院多分布与旧城街巷的两边，大多为二进院落，分前院和后院，大门位于前院的东南或西北角，称之为门楼。济南门楼都高大而精美，门楼的门枕石、犀头、跑马板上大都雕刻有精美的图案。其他形制大都与北京四合院相仿，但载门楼、瓦脊等局部的装饰与水巷相结合的院落分布，灰墙、黛瓦的淡雅色彩上，却使济南的四合院不同于北方民居厚重、严谨的特征，而体现除了一种江南民居建筑的轻巧与明快。旧时济南四合院中常载几株石榴树和梧桐树，泉城中许多着名的泉水也散落在旧城中大大小小的四合院中，清澈的泉水常常从院落外的水巷流过，因而旧时济南的四合院一年四季都感受这大自然无尽的变化。

四合院的美是包罗万象的，院落的美景与居住空间融合在一起，体现了“天人合一”的思想。这种相承几千年中国合院式住宅的模式，延续着中国传统社会的秩序规矩，洋溢着家族邻里和睦与自我世界的满足。在居住环境逐渐转变的当下，四合院成为一种美好的族群记忆。