“犯我中华者，虽远必诛。”这句让人心潮澎湃的话常常出现在影视剧中。但是鲜有人知的是，这句话改编自西汉六大名将之一陈汤所说的“明犯强汉者虽远必诛”。与卫青、霍去病、李广相比，陈汤的知名度较低，但是他的功绩不亚于卫霍，对于消减匈奴势力做出了卓越的贡献。

历史上的陈汤被认为是个有才无德的人。陈汤是山阳瑕丘（今山东兖州北）人，年轻时喜欢读书，学识渊博通达事理。但他的父亲是个赌棍，输到家徒四壁都不罢手。由于家中贫穷，只能靠乞讨借贷为生，生活所迫，陈汤也曾做过一些偷鸡摸狗之事，因此不被州里人所称道。后来，陈汤西到长安去求取官职，谋得太官献食丞一职。几年后，富平侯张勃同陈汤交往，佩服他的才能。

初元二年（前47年），汉元帝下诏，要求公侯大臣推荐年轻的人才，张勃便向朝廷推荐了陈汤。在等待分配期间，他的父亲去世，陈汤听到了死讯，没有奔丧回家。那个时代对奔丧、守孝十分看重。陈汤因此被人检举为缺乏起码的孝道，不遵守常规行事，于是朝廷又谴责张勃，以他举荐不当而削减了他的食邑二百户。张勃不就后去世，被赐谧号为缪侯，同时陈汤被捕下狱。

后来又有人大力举荐，陈汤终于被任为郎官。陈汤主动请求出使外国，几年后被任为西域都护府副校尉，与校尉（正职）甘延寿奉命出使西域。西域地处玉门关以西、葱岭以东的天山南北一带，有几十个城郭国家，大国几十万人，小国只有几千人。各国原来被匈奴征服，遭受着残酷的奴役与掠夺。自从汉武帝派张骞通西域、派卫青和霍去病击败匈奴后，西域诸国与汉朝开始了友好交往，经济联系和文化联系日益密切，形成了著名的“丝绸之路”。各国逐渐摆脱了匈奴贵族的控制，纷纷内附汉朝。但匈奴贵族还控制着楼兰、车师等国，经常出兵截断丝绸之路，攻杀汉使，掠夺财物。汉宣帝神爵二年（公元前60年），汉朝设置西域都护，有权对西域调发军队、征发粮草、册封国王等，西域正式归属于汉朝中央政府。而匈奴则由于受到汉朝的打击，势力渐弱，又发生了一场大内乱，分裂为两部分：呼韩邪单于率一部南降汉朝；郅支单于率一部西迁康居国，和康居国王结为姻亲。郅支鉴于自己羽毛尚未丰满，害怕汉朝进攻，一面假意致书汉廷，愿意遣子入侍，情愿归附；一面却又拘留、污辱、杀戮汉朝“使者吏士以百数”。为了扩展势力，他派兵四出攻略，迫使乌孙、大宛等国向他称臣纳供。在康居国更是恣意妄为，上至贵族，下及百姓，稍不中意，就加杀害。并征发康居国的民众，为他在都赖水滨筑城，动辄将民夫剁掉手足，投入河中。完工后他入城居住，据险自固，意气益骄。郅支的倒行逆施，严重地威胁了汉朝对西域的治理，严重地阻碍了“丝绸之路”的畅通，西域广大人民也迫切希望能彻底摆脱匈奴的奴役。

出使西域时，陈汤细心观察各地风土人情，遇有山川城邑，定要登临眺望，格外留神。到任后，他分析了当时的形势，认为匈奴兵剽悍善战，威震西域。如果郅支吞并了乌孙、大宛等国，就可以北攻伊利，南击月支，西取安息，几年之间，西域诸国就可能重新陷入匈奴的统治之下。现在趁城郭新筑，守备未坚，调兵进攻，郅支守又守不住，逃又无处逃，就可以将他一举歼灭，成就这千载奇功。甘延寿也认为很有道理，准备上奏皇帝，请命而行。陈汤深知，汉元帝庸懦无能，一班公卿大臣对外事一无所知，如先奏闻，定然不见听从，劝甘延寿不如先斩后奏，就此行事。甘延寿犹豫多时，终究不敢承担“欺君”大罪，没有接受。恰巧甘延寿忽然生起病来。过了几天，病情渐有好转，忽听外面人马杂沓，赶出来一看，才知是陈汤已僭用皇帝和自己的名义，调集兵马，准备出发了。

箭在弦上，不得不发！甘延寿到此不敢再提异议，只得听从陈汤。他们一边调兵遣将，一边上书皇帝，自劾矫诏发兵之罪，同时也说明了发兵的原因和情况。陈汤将士兵分为六队：三队从南路越过葱岭，经过大宛，进入康居境内；另外三队由陈汤和甘延寿亲自率领，从北路经过乌孙，直插康居国境。布置停当，就浩浩荡荡地出发了。

此时，康居国倚仗匈奴的势力，攻杀了乌孙国千余人，掳掠了大批的人口和牛羊，正巧和汉军相遇。陈汤指挥精锐骑兵猛烈冲击，大败康居军队，夺回人口牛羊无数，乘胜直驱康居国境。陈汤严格约束部众，所至秋毫无犯，获得了康居国人民的支持，他们纷纷向汉军提供情报，又主动为汉军带路，使陈汤对郅支的情况了如指掌，第二天便直抵单于驻守的新城，离城三十里扎下营寨。

郅支大惊，派人询问汉兵为何到此。陈汤假意答道：“听说单于愿意送子入侍，我们特来迎接。”郅支原来不过是设词缓兵，哪里愿意当真把儿子交给汉朝作人质？只得含含糊糊地敷衍了一番。双方使者往来数次，陈汤见各路汉军都已汇齐，忽然对着使者发怒道：“我们为单于远道而来，人马疲惫已极，粮食又快吃完。单于为何如此怠慢我们？再拖延下去，我们想活着回去也不可能了。请单于快快拿定主意！”使者一走，陈汤就将军队一直开到城下。

郅支见汉军势大，开后城出逃。已出城外，又觉不妥：一则见各国都已发兵助汉，自己在康居国又作恶多端，只怕康居国已作汉军内应，无处可逃；二则听陈汤说汉军远来粮少，想是实情，待汉军粮尽退兵时，再乘胜追击，定可获胜。于是重回城中，决计坚守。

汉军将城团团围住，四面猛扑。城分两部分：外围是双重木城，里面是土城。匈奴兵从木城的缝隙中朝外射箭，汉兵伤亡多人，不能得手。入夜，甘延寿、陈汤命士兵搬来许多柴草，趁黑堆到城下，放起火来。数百名匈奴骑兵冲出城来阻挡，被汉军一阵乱箭，全部射死。木城遇火即燃，匈奴兵抵挡不住，纷纷退入土城。汉军正想一鼓作气，乘胜攻入内城，忽听身后杀声连天，原来是万余康居骑兵来救匈奴，分作十几队，四面杀来。城里的匈奴兵见了救兵，也振作精神，大声呼应，箭如飞蝗般地射出。汉军只得暂缓攻城，回营驻守。康居兵连夜冲营，汉军坚守不动，一连几次，都被汉军射退。看看天色微明，康居兵大多疲困，忽然身后火起，无数汉兵分头杀来。营中汉军士气大振，大开营门，奋勇杀出。只听鼓声动地，杀声震天。康居兵原指望与匈奴夹击汉军，哪知自己却遭到汉军的前后夹攻，如何抵挡得住，眼见得大败亏输，死伤累累，只剩下千余人抱头鼠窜地去了。原来，陈汤于夜半暗派偏师绕出康居军后，乘风放火，终于大获全胜。

外援已绝，匈奴人心沮丧，士气低落。汉军则勇气倍增，乘锐猛攻。一座孤城，终于被汉军攻破。匈奴兵死的死，降的降，全部被歼，郅支单于也受伤而死。

捷报传到长安，汉朝君臣纷纷置酒庆贺。这一仗，巩固了汉朝在西域的统治，保证了丝绸之路的畅通。这也是西汉与匈奴的最后一战，使呼韩邪单于坚定了亲汉的信念。此后约半个世纪，北部边境出现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役”的和平景象。

成帝时，西域都护段会宗被叛乱的乌孙兵围困，派人进京求救。成帝忙召集大臣商议，一连几天，拿不定主张。此时甘延寿已死去多年，大将军王凤忽然记起早已被免官家居的陈汤，就连忙将他推荐给成帝。汉成帝拿出段会宗的求救信，陈汤看后说：“西域兵士器械朴钝，三个只能抵住汉兵一人，况且是远道进攻。段会宗有兵有将，以逸待劳，定然无事。再说此时发兵，救也无及。我看段会宗的意思，不是为了求救，而是要大举进攻，才要求增兵的。”成帝听后还不大放心，又问：“照你说来，段会宗自己也能解围，但几时才能真正解围呢？”陈汤知道乌孙兵是乌合之众，不能久攻，屈指一算，就说：“此时已经解围了。不出五天，就有吉音。”过了四天，果然有军书送到，说是乌孙兵已经退走了。

陈汤英勇果断，料敌如神，真是智勇双全。可是他私心很重，贪图财物。讨平郅支班师时，他认为万里以外行事，朝廷不会查考，于是将获取的财物，不按军法，私取很多。这就被宦官石显、宰相匡衡等钻了空子，认为他矫诏擅自发兵，“专命蛮夷中”，又“盗所收康居财物”，应予治罪。终于被免官。

金殿对策后，权臣王凤对陈汤很器重，奏封他为从事中郎，引入大将军幕府，很多事情就由陈汤决定，权力很大。他又“常受人金钱作奏章”。无论是外戚子弟欲求封，还是贪官污吏欲免罪，只要给陈汤金钱，他就会尽力效劳。更可恨的是，他为了让自己的家属能迁居长安，并从成帝那儿获得田地房屋等赏赐，竟怂恿荒淫无道的汉成帝，在京郊重建早已停工的初陵。初陵又建造了五年还未完工，劳民伤财，结果是“卒徒蒙辜，死者连属，百姓罢极，天下匮竭”，给人民带来了深重的灾难。在朝野的一片反对声中，成帝才不得不下令停止了这项工程，陈汤也因此而被流放敦煌。

陈汤多次因这类事而获罪，或免官，或坐牢，或流放。每次都有一些较为正直的大臣如刘向等上书皇帝，认为他功大过小，应予宽宥。最后，陈汤约于成帝末年、哀帝初年病逝于长安，追赠谥号为“破胡壮侯”。

纵观陈汤的一生，虽有自私贪财的一面，并因此而加重了人民的负担，但是他多谋善断，建奇功于绝域之中，扬威名于万里之外，终结了匈奴南北分裂的局面，维护了汉匈之间半个世纪的和平局面，最终消除了匈奴对西汉和西域各国的威胁，保证了丝绸之路的畅通，促进了中西经济文化的交流，功大于过，瑕不掩瑜。他留下的“明犯强汉者虽远必诛”的豪迈宣言，鼓舞了一代代中国人。